2005 wurde der Mannheimer Existenzgründungspreis vom Herausgeber des Magazins „Mannheim – Stadt im Quadrat“, dem Verlag Grunert Medien & Kommunikation, aus der Taufe gehoben. Heute ist der MEXI der höchstdotierte regionale Start-up-Preis in Deutschland und die Basis einer erfolgreichen Public-Private-Partnership zwischen der Stadt Mannheim und Grunert Medien.
von Ulla Cramer
Zahlreiche international aktive Großunternehmen prägten viele Jahre die Wirtschaft Mannheims. Der große Nachteil dieser Struktur: die hohe Abhängigkeit von der Weltkonjunktur. Ende der 1990er-Jahre suchten die Stadt Mannheim und ihre Wirtschaftsförderung nach Möglichkeiten, um die Wirtschaftsstruktur breiter aufzustellen, und fanden eine Lösung: die intensive Förderung von Existenzgründungen, um die Entwicklung eines starken Mittelstands voranzubringen. Auch Michael Grunert, Geschäftsführer von Grunert Medien & Kommunikation und Verleger des Magazins „Mannheim – Stadt im Quadrat“, erkannte die Chancen, die ein solcher Hotspot der Start-up-Community für die Quadratestadt bot. Mit der Stiftung des „Mannheimer Existenzgründungspreises“ im Jahr 2005 und einer begleitenden Berichterstattung in „Mannheim – Stadt im Quadrat“ wollte er seinen Teil zum Erfolg dieser Strategie beitragen.
Grunert entwarf ein Konzept, das bis heute Bestand hat: „Ziel des MEXI ist es, den kalkulierten Mut von Gründungen auszuzeichnen sowie ein Gütesiegel für das weitere Gedeihen der Gründung zu vergeben, aber auch Vorbild für Menschen zu sein, sich ebenfalls in Mannheim selbstständig zu machen.“ Die Preisträgerin oder den Preisträger ermittelte eine Jury, in den Anfangsjahren unter Vorsitz von Michael Grunert sowie Vertretern der Wirtschaftsförderung, der IHK Rhein-Neckar und der Handwerkskammer Mannheim Rhein-Neckar-Odenwald. Zeitgleich mit dem jährlichen Erscheinen des Magazins „Mannheim – Stadt im Quadrat“ wurde der Preis bei einer Veranstaltung für die Presse sowie die Anzeigenkunden des Magazins vergeben. Für das Preisgeld, jeweils in Höhe der jeweiligen Jahreszahl, sowie die Organisation der Veranstaltung nahm Grunert Medien in all den folgenden Jahren einen hohen fünfstelligen Betrag in die Hand. Von Beginn an wurde der Preis von der Stadt Mannheim und der Wirtschaftsförderung unterstützt und sukzessive optimiert. Oberbürgermeister Gerhard Widder übernahm gleich zum Auftakt die Schirmherrschaft, gefolgt von Dr. Peter Kurz und Christian Specht.
Und der MEXI entwickelte sich mit großen Schritten. Seit 2012 wird die Verleihung in das Mannheimer Wirtschaftsforum eingebettet, bei dem auf Einladung des Oberbürgermeisters und der Mannheimer Wirtschaftsförderung namhafte Vertreter der Mannheimer Wirtschaft und die Preisträger zusammengebracht und wichtige Themen der Mannheimer Wirtschaft vorgestellt und diskutiert werden. 2024 wurde die Verleihung des MEXI erstmals im Rahmen eines großen Events im Musikpark gefeiert.
Ein wichtiger Meilenstein für den Start-up-Preis war das Jahr 2014, als auf Initiative der Wirtschaftsförderung erstmals drei unterschiedliche Kategorien, Technologie, Dienstleistungen und Kreativwirtschaft, eingeführt wurden. Parallel engagierten sich Sponsoren aus der Mannheimer Wirtschaft. Jeder Preis wird mit 10.000 Euro dotiert. Von Anfang an als Sponsor in der Kategorie Technologie mit dabei: der Gesundheitskonzern Roche. Seit dem MEXI 2018 unterstützt die Sparkasse Rhein Neckar Nord die Kategorie Dienstleistungen. Mit dem MEXI 2021 wurde die Kategorie Social Economy anstelle der Kategorie Kreativwirtschaft eingeführt, deren Förderung zuerst von der Wirtschaftsförderung der Stadt Mannheim und seit 2023 von Essity übernommen wurde. Zum Jubiläum im Jahr 2024 kam mit Fashion eine weitere Kategorie hinzu, für die als Sponsor die Zeitschrift „TextilWirtschaft“ des Deutschen Fachverlags in Frankfurt gewonnen wurde.
„Der MEXI ist eine ausgesprochene Win-win-Situation mit Leuchtturmfunktion für den Wirtschaftsstandort Mannheim mit seinen Unternehmen und unserem Magazin ‚Mannheim – Stadt im Quadrat‘. Ich freue mich, dass wir dieses Public-Private- Partnership-Projekt in den letzten 20 Jahren zu einem großen Erfolg führen konnten. Meine Tätigkeit in der Jury hat mir immer große Freude bereitet und gefühlt steigt jedes Jahr die Qualität und Kreativität der Bewerberinnen und Bewerber“, so Michael Grunert. „Wir haben das Projekt etabliert und der MEXI hat inzwischen weit über die Region hinaus einen hervorragenden Ruf. Nun, zum runden Jahrestag, sehe ich den Zeitpunkt gekommen, den MEXI in die Hände der Stadt und der Mannheimer Wirtschaftsförderung zu übergeben.“
Finanziell engagieren wird sich Grunert Medien jedoch nach wie vor bei der Skulptur, die seit 2015 den Preisträgern überreicht wird. Der „Mannheimer Oscar“ wurde von Thomas Mrokon, einem ehemaligen Preisträger, entworfen.
